Pladsen er opkaldt efter billedhuggeren Bertel Thorvaldsen (1870-1944), hvis museum ligger her.
Oprindeligt var der på pladsen et haveanlæg med buske og bænke.
Museets arkitekt, Gottlieb Bindesbøll havde et anlæg i tankerne magen til det, der ligger foran Altes Museum i Berlin. I midten skulle der placeres en statue af Bertel Thorvaldsen, men det blev ikke realiseret på den måde.
Først omkring 2001 fik pladsen sin nuværende form. Den er udformet af landskabsarkitekten Thomas Schønherr.
På pladsen er anlagt et vandbassin, som er skabt af Jørn Larsen (1926-2004).