Gaden er opkaldt efter Københavns borgmester Hans Nansen (1598-1667). Han fungerede fra 1660 til 1667 og var også overpræsident, altså leder af administrationen på rådhuset.
Nansen var desuden købmand og handlede bl.a. på Island. Han tog også på ekspeditioner og udgav sine dagbøger derfra.
I 1620 arbejdede han for købmand og borgmester på Christianshavn, Mikkel Vibe, og blev i 1653 udnævnt til hans efterfølger på borgmesterposten.
Kvarteret er anlagt i 1870’erne på det gamle voldterræn, der dengang var nedlagt. Gadenavnene i området refererer dog til personer, der spillede en rolle under den svenske belejring af København i 1650’erne.
Mellem Nansensgade og Peblingesøen lå chokoladefabrikken Elisabethsminde. Den kaldtes også Hintz og Co. Kgl. Hof-Chokoladefabrik. Her havde man én af de første dampmaskiner i København. Fabrikken flyttede senere – formentlig omkring 1. Verdenskrig – til Heimdalsgade på Ydre Nørrebro.
Nansensgade 94 Luthersk Missionsforenings hus. Det blev opført i 1876 efter tegninger af arkitekt Valdemar Ingemann (1840-1911). Huset havde fra starten en sal med plads til 750 personer,
