Islands Brygge blev anlagt med to formål. Dels skulle der skaffes flere kajpladser langs havnen, dels skulle der inde i landet bygges boliger.
Langs med kajen blev der udlagt jernbanespor, så skibslaster kunne omlades til jernbanen og virksomhederne få deres produkter transporteret til og fra.
Firmaet Carl Nielsen A/S handlede med sten og grus og udviklede sig efterhånden til et rederi, der med egne skibe og sandsugere, bragte grus og sand til oplagspladsen ved Islands Brygge. Produkterne blev afsat både i industrien og til private, der i stort omfang brugte sand til at strø på gulvet.
Carl Nielsen A/S flyttede i 1985 bl.a. til Kraftværksvej, men den firkantede kontorbygning med det afrundede indgangsparti lige nedenfor Langebro, blev bevaret og er i dag indrettet til restaurant.
Københavns Kul- og Kokskompagni fyldte kajerne med bunder af brændsel. Firmaet gik senere over til at sælge beton under navnet 4K og opførte flere siloer langs havnen.
Andre virksomheder langs kajen var brændselsfirmaet Carl Nordstrand, kulhandelen Th. Drost og Evers & Co, der solgte byggematerialer.
Den af største af virksomhederne var Dansk Soyakagefabrik (se nærmere under Axel Heides Gade).
Da havneaktiviteterne på efterhånden forsvandt i 1970’erne, tog en beboergruppe initiativ til at omdanne de gamle kajanlæg og oplagspladser langs havnen til en park.
I 1984 begyndte anlægget af Havneparken. I 1995 overtog Københavns Kommune arealet, og fik sin nuværende udformning, der er blevet til med Poul Jensen som arkitekt.
Enkelte bygningsværker fra Islands Brygges fortid som industriområde er bevaret og i Havneparken indgår rester af de tidligere industrielle anlæg, f.eks. jernbanespor og kraner.
Enkelte spor er stadig bevaret og ved kajen står en jernbanevogn, som har været brugt til historisk udstilling. Vognen blev givet som gave fra DSB i anledning af det europæiske kulturbyår i 1996.
Også fundamentet til én af kranerne er bevaret. Det blev bygget til kulfirmaet Conrad Jensen & Søn i 1914 som med en kraner flyttede kul fra skibe ved kajen til oplagspladsen.
Ud for Gunløgsgade er opstillet en moderne jernkonstruktion, der skal minde om havnens aktiviteter.
Hvor jernbanesporene engang gik over havneløbet fra Københavns Godsbanegård til Islands Brygge, står billedhuggerens Harvey Martins (1942-2014) skulpturen “Solskibet”. Den stod tidligere i Kongens Have, hvor den havde titlen “Arken”.
I 2012 blev der etableret en badeanstalt ved Havneparken. Tilbage i tiden var der andre badeanlæg ved Islands Brygge, men de forsvandt, da badevandskvaliteten var for ringe.
Efter at vandet i Københavns Havn er blevet rent nok til at bade i, byggede Københavns Kommune et havnebad efter tegning af arkitekten Bjarke Ingels.
I den sydlige ende af Havneparken ligger to granitvalser fra Dansk Soyakagefabrik, der lå her indtil omkring 1990. Valserne var i brug i “Pressesiloen”, der ses i baggrunden til venstre. Her blev soyabønner presset til olie m.m.
I Havneparken ligger Islands Brygge Kulturhus, der åbnede i 2000. Bygningerne er tegnet af arkitektfirmaet Fogh og Følner.
Tidligere havde bydelen kulturhuset Gimle, der lå ved Amager Boulevard.
Ved havnen står Christian Lemmerz’ (1959- ) skulptur “Platons Hule” (herunder), der er hugget ud af en marmorblok. Den er en kopi af en tilsvarende skulptur, der står i Kolding.
