Gaden har navn efter Københavns hovedvagt, der lå ud til Kongens Nytorv. Bygningen ses i midten på billedet herunder.
Her var den københavnske borgervæbnings vagstue, og korpsets øverstkommanderende havde bolig i hovedvagten. Men der var også detention, som blev brugt til at “indkvartere” lovovertrædere og ordensforstyrere.
I 1870’erne opførtes et fornemt kvarter omkring den mondæne Østergade. Det erstattede de usunde boliger, der havde ligget i områdets snævre gyder, blandt andet Peter Madsens Gang.
I 1874 blev hovedvagten revet ned og erstattet af den spidse bygning, der nu ligger ud mod Kongens Nytorv mellem Hovedvagtsgade og Ny Adelgade.
Kun uret er bevaret, og sidder i dag i Kongeporten på Kastellet. Til gengæld har den nuværende bygning også et ur på toppen af facaden.
I Hovedvagtsgade 8 havde C. Cloetta sit bageri og konditori. Herfra udsprang en chokoladefabrik, som i 1901 flyttede til en nyopført fabrik i Hørsholmsgade.
