Østergade har sit navn, fordi den førte gennem den østlige del af byen og endte ved Østerport, der lå hvor gaden munder ud i Kongens Nytorv.
Gaden var en forlængelse af torvegaden, der blev dannet af Vimmelskaftet og Amagertorv og som under ét blev kaldt for Tyskemandsgaden, fordi det især var tyske købmænd, der handlede her.
I Østergade 15 boede i 1600-tallet portrætmaleren Karel von Mander (1609-1670). Han var tilknyttet hoffet hos bl.a. kong Christian den 4., og foruden at male de kendte og kongelige, drev han en slags hotel i huset for landets fornemme gæster fra udlandet.
I 1700-tallet lå i Manders gård den selskabelige forening Kongens Klub. Den flyttede herfra i midten af 1800-tallet til et forlystelseskompleks ved Vesterbrogade.
I denne del af byen var der især var boliger til adel og borgerskab, og i Østergade lå mange af byens fine forretninger.
I 1830’erne hed det, at “Gaden er nu delvist en Boutiksgade, hvori man tæller omtrent 150 Boutikker, deels een til Spadsering brugt Gade.”
Østergade var stedet, hvor de første københavnske caféer lå. I 1780’erne oprettede en schweizisk bager, Soltani, en kaffesalon, hvor man foruden kaffen kunne nyde en eksotisk likør eller en kop chokolade. Senere fulgte en anden schweizer, Gianelli, i sporet og åbnede mulighed for at man kunne læse aviser og blade, mens man nød kaffen.
På hjørnet af Købmagergade lå Ranchs fornemme urforretning, der naturligvis havde et stort ur i vinduet. Det centrale hjørne blev af mange brugt som mødested, og derfor opstod udtrykket, at man mødes “under uret”.
På samme hjørne ligger stormagasinet Illums. Det blev grundlagt i 1891 og fik efterhånden rådighed over hele karréen mellem Østergade, Købmagergade, Silkegade og Pilestræde.
Hvor varehuset Illums ligger i dag, lå indtil 1913 Efterslægtsselskabets Skole, i et hus, der stammede helt tilbage fra 1640. Det havde overlevet de to store bybrande i 1700-tallet, og derfor vakte det forargelse, da huset blev nedrevet. Protesterne var medvirkende til, at der nogle år senere blev gennemført en bygningsfredningslov.
Efterslægtsselskabets Skole var grundlagt i 1786 af Selskabet for Efterslægten, og var en latinskole – altså datidens gymnasium. I 1919 blev den overtaget af Københavns Kommune og flyttede først til Frederiksberg og i 1940 til Efterslægtsvej i Utterslev.
Overfor Pilestræde, i Østergade 47-51, lå varehuset Fonnesbech. Det blev grundlagt her i 1847 og opførte i 1938 en forretningsbygning i jernbeton, tegnet af arkitekten Oscar Gundlach-Pedersen (1886-1960).
Et andet varehus i Østergade var Chrome & Goldschmidt, der lå på hjørnet af Kristen Bernikows Gade. Firmaet var oprindeligt startet i Horsens, men fik tidligt et udsalg i København. Efterhånden opkøbtes flere bygninger i karréen mellem Østergade og Antonigade. Varehuset lukkede i 1971.
I Østergade 57 (ved den lille passage ned til Nikolaj Plads), åbnede franskmanden Francois Louis Beauvais i 1847 en charcuteriforretning, hvor han solgte udskåret svinekød “på fransk måde”. Det var nyt at københavnerne kunne købe f.eks. pålægsvarer på denne måde i en butik. Tidligere havde husmødrene skulle købe kødet og selv stå for udskæringen.
Beauvais’ søn Jean Beauvais blev grundlæggeren af den store slagterikoncern, der fik hans efternavn. Han opførte i slutningen af 1800-tallet et større fabriksanlæg ved Lyngbyvej.